Dans la promiscuité remuante  d'une drôle de famille hétéroclite de Pékin, Yu Ling, une nounou  venue de la campagne s'occupe du petit Dada, garçonnet espiègle et en manque de tendresse.

Il installe une tente dans le salon pour loger son oie qu'il persiste à nommer son Cygne. Dans cet "Hôtel du Cygne",il souhaite accueillir tous ceux qui se sentent seuls.

Les personnages sont plutôt troubles. Difficiles à identifier et à cerner...

p142 "Yu- Ling n'évoquait jamais son passé dans le Sishuan, trop de souffrances y étaient tapies. Alors que les images du passé reprenaient vie dans son esprit, c'était comme si c'était arrivé à quelqu'un d'autre. Comme si elle n'était plus celle qu'elle était auparavant. Telle une plante aquatique dont on aurait coupé les racines, elle flottait de ci de là, attendant de s'enraciner ailleurs" .